Oprindeligt blev betegnelsen formand 'foermand' brugt om føreren af vogne med foder 'fo(d)ermand', og kan derfor sidestilles med fragtmand eller vognmand i dag. Men altså en der førte vognen.

Senere er ordet også benyttet i betydningen: 'den som har sin plads (er opstillet, sidder, osv) foran en anden (eller flere)'. Fx skoledrengen der spyttede sin formand i nakken.

Nu om dage benyttes betegnelsen om en person, der for en periode, er valgt til at stå i spidsen for og repræsentere en gruppe, fx et selskab, en bestyrelse eller en organisation.

Når formanden er en kvinde, kan hun kaldes 'forkvinde', men ofte bruges stadig betegnelsen formand.

Fra 1977 har man kunne anvende den kønsneutrale betegnelse 'forperson'.